Cambiar los neumáticos forma parte del mantenimiento habitual de un coche, y rara vez nos detenemos a pensar en qué estamos retirando exactamente. Lo que suele obligarnos a hacerlo es el desgaste de la banda de rodadura, esa superficie de caucho que pisa la carretera, pero bajo ella hay una estructura mucho mayor que no necesariamente ha llegado al final de su vida útil. La carcasa puede recuperarse en determinados casos mediante el recauchutado. La cuestión es por qué seguimos utilizando cubiertas que, por lo general, sustituimos completas cuando solo una parte ha llegado a su límite de desgaste.
La Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) está ensayando una respuesta a esa pregunta. Su proyecto ECOTIRE propone un neumático concebido desde el principio para que la pieza sometida al mayor desgaste sea desmontable y pueda sustituirse sin desechar también la carcasa. Según explica el equipo, esa parte intercambiable representa menos del 20% del peso total, por lo que conservar el resto permitiría aprovechar una proporción considerable de los materiales. La idea ya se ha convertido en un prototipo físico, aunque sus resultados todavía pertenecen al terreno experimental y no al de los productos disponibles para los conductores.