En astronomía, que algo haya quedado registrado no significa necesariamente que sepamos que está ahí. Los telescopios acumulan imágenes y mediciones en las que una señal puede confundirse con el brillo de una estrella, quedar fuera del alcance práctico de un instrumento o pasar desapercibida hasta que otra observación cambia nuestra forma de mirar los datos anteriores. Es una de las razones por las que los archivos astronómicos tienen tanto valor: a veces, un descubrimiento no empieza con una imagen nueva, sino con la decisión de volver a mirar una antigua.
El hallazgo. Ese es exactamente el caso de Beta Pictoris d, un nuevo planeta identificado alrededor de Beta Pictoris, una estrella cercana que los astrónomos llevan décadas observando. Cuando los investigadores reconstruyeron su recorrido, comprobaron que su señal ya aparecía en observaciones que se remontaban a 2014. No era fácil distinguirla: según ESO, Beta Pictoris d es unas 100 veces más tenue que Beta Pictoris b y se ha convertido, en términos de magnitud absoluta, en el exoplaneta más tenue fotografiado directamente desde observatorios terrestres.