Según el Diccionario de la lengua española, un día es el «período de 24 horas, que corresponde aproximadamente al tiempo en que la Tierra da una vuelta completa sobre su eje». La palabra clave es «aproximadamente».
Nos hemos acostumbrado a considerar que el día tiene 24 horas como una verdad absoluta. En realidad, esas 24 horas son una media: si medimos el tiempo que pasa entre dos mediodías solares, la mayoría de los días duran algo más o algo menos. Si un día fuera el tiempo que tarda la Tierra en girar 360° sobre su eje, duraría 23 horas, 56 minutos y 4,09 segundos. Es el llamado día sidéreo, que se mide tomando como referencia las estrellas y no el Sol.