Hace unos 1.600 millones de años, un organismo unicelular se tragó a una cianobacteria y, en lugar de digerirla, «se la quedó». Esto es algo que se puede ver como algo muy tonto, pero que en realidad dio origen a los cloroplastos responsables de la fotosíntesis, y por tanto ‘inventó’ a las plantas, cambiando a la Tierra para siempre. El problema para los biólogos evolutivos es que aquel evento crucial, conocido como endosimbiosis primaria, ocurrió hace tanto tiempo que sus pistas moleculares están prácticamente borradas.
La solución para tener más información de este momento tan vital era encontrar un organismo que esté haciendo exactamente lo mismo, pero lógicamente ahora mismo. Y esto es lo que ha sucedido gracias a unas muestras de agua con una alta salinidad recogidas durante unas vacaciones en un motel de Carolina del Norte con un precio por noche inferior a 100 dólares.